Scroll down for French and Spanish
In a move to bring the contentious Barro Blanco hydro dam project towards its completion, the Panamanian authorities have given the green light to begin flooding the reservoir. Affected indigenous communities still oppose the project, refusing to leave their endangered lands. Carbon Market Watch and other international NGOs have sent a letter to Panama’s President urging him to immediately suspend the test flooding, which is in violation of the local communities’ rights.
On May 22, Panama’s National Authority for Public Services (ASEP) announced that the filling of the Barro Blanco hydroelectric power plant reservoir would begin in the coming days. While ASEP indicates that the measure is “temporary and will allow for the necessary testing,” the flooding will not only flood the Ngäbe’s homes, territorial lands and religious sites, but threaten their only means of subsistence.
In the days following the public statements, authorities proceeded to forcefully remove protesters from their camp next to the dam, before the flooding began. ASEP’s press release indicates that the water will rise to up to 103 meters above sea level by June 21, 2016. Already now, weeks before this estimated peak level date, floodwaters of the Barro Blanco reservoir have reached the limits of the Ngäbe-Bugle territory. In the coming days, the so-called test flooding could seriously harm the affected Ngäbe communities and their ceremonial sites.
#BarroBlanco test flooding begun. Affected communities wont leave their lands. We’re very concerned for their safety pic.twitter.com/RsmKmN0Oe4
— Carbon Market Watch (@CarbonMrktWatch) May 26, 2016
The last stand
The affected indigenous communities are determined to stay and defend their lands. Together with the Ngäbe authorities, they have denounced the ongoing flooding arguing that it violates their rights. They have not given their consent to the project, nor have they been notified prior to the ongoing test flooding. Minister of the Interior Affairs of Panama, Milton Henriquez, also recognized the lack of notification, apologizing for any “situation that might have led to confusion”.
In a move to support the Ngäbe, 10 international NGOs sent a letter on June 1 to the Panamanian President and the banks financing the project. The letter indicates that the dam project violates the Ngäbe’s rights to free, prior and informed consent, to adequate housing, to possess, use, and “freely enjoy” their traditional lands and territories, and to “not be forcibly removed” from them. The letter also urges President Varela to immediately suspend the test flooding.
.@JC_Varela 10 ONGs urge you to suspend #BarroBlanco flooding. It violates the Ngäbes rights https://t.co/7G5uE00O7z pic.twitter.com/QRTjudGgNE
— Carbon Market Watch (@CarbonMrktWatch) June 1, 2016
International response
Alarmed by the situation, international NGOs launched a petition already in April, calling on President Juan Carlos Varela to ensure that the affected Ngäbe people are free from intimidation and repression. The petition has been signed by 86,000 people to date.
Barro Blanco is registered under the UN’s Clean Development Mechanism (CDM) and financed, among others, by German and Dutch development banks. NGOs call for the banks to take up their role as responsible investors and demand that all works around the dam be halted until an agreement is found between all parties involved.
By Pierre-Jean Brasier
Dans le but de finaliser le projet controversé du barrage hydroélectrique de Barro Blanco, les autorités panaméennes ont donné le feu vert pour commencer l’inondation du réservoir. Les communautés locales affectées sont toujours opposées au projet, refusant de quitter leurs terres menacées. Carbon Market Watch et d’autres ONG internationales ont envoyé une lettre au président du Panama pour l’exhorter à suspendre immédiatement l’inondation test, qui constitue une violation des droits des communautés locales.
Le 22 mai, l’Autorité nationale des Services publics du Panama (ASEP) a annoncé que le remplissage du réservoir de la centrale hydroélectrique de Barro Blanco commencerait dans les prochains jours. Tandis que l’ASEP signale que la mesure est “temporaire et permettra d’effectuer les contrôles nécessaires”, l’inondation ne va pas seulement inonder les maisons des Ngäbe, leurs terres et sites religieux, mais menacera également leur seul moyen de subsistance.
Dans les jours qui ont suivi les déclarations publiques, les autorités ont procédé à des évacuations forcées des protestataires de leur camp proche du barrage, avant le début de l’inondation. Le communiqué de presse de l’ASEP indique que l’eau montera jusqu’à 103 mètres au-dessus du niveau de la mer d’ici le 21 juin 2016. Déjà aujourd’hui, des semaines avant la date de ce niveau maximum estimé, l’accumulation d’eau dans le réservoir de Barro Blanc a atteint les limites du territoire des Ngäbe-Bugle. Dans les prochains jours, la soi-disante inondation test pourrait sérieusement porter atteinte aux communautés Ngäbe concernées et à leurs sites cérémoniels.
Le dernier combat
Les communautés locales concernées sont déterminées à rester et défendre leurs terres. Elles ont dénoncé l’inondation en cours, affirmant que leurs droits étaient violés. Elles n’ont pas donné leur accord sur le projet et n’ont pas non plus été informées au préalable de l’inondation test en cours. Le Ministre des Affaires intérieures du Panama, Milton Henriquez, a également reconnu l’absence de préavis, s’excusant de “toute situation qui aurait pu engendrer une confusion”.
Le 1er juin, afin de soutenir les Ngäbe, 10 ONG internationales ont envoyé une lettre au Président du Panama et aux banques qui financent le projet. La lettre explique que le projet de barrage viole les droits des Ngäbe à un consentement préalable, libre et éclairé, à un logement convenable, à la possession, l’utilisation et la “libre jouissance” de leurs terres et territoires traditionnels et à ne pas être “délogé par la force”. La lettre exhorte également le Président Varela à suspendre immédiatement l’inondation test.
Les réactions internationales
Alarmées par la situation, des ONG internationales ont lancé une pétition, déjà en avril, appelant le Président Juan Carlos Varela à s’assurer que les populations Ngäbe concernées ne soient pas soumises à des manoeuvres d’intimidation ou de répression. La pétition a été actuellement signée par plus de 100.00 personnes.
Le projet de Barro Blanco est enregistré sous le Mécanisme onusien dit de Développement Propre (MDP) et financé, entre autres, par des banques de développement allemandes et néerlandaises. Les ONG demandent aux banques d’endosser leur rôle d’investisseurs responsables et exigent que tous les travaux autour du barrage soient suspendus jusqu’à ce qu’un accord soit trouvé entre toutes les parties concernées.
Par Pierre-Jean Brasier
Las autoridades panameñas han dado luz verde a la inundación del embalse para completar el proyecto de la presa hidráulica Barro Blanco. Las comunidades indígenas afectadas siguen oponiéndose al proyecto y se niegan a abandonar sus tierras en peligro. Carbon Market Watch y otras ONG internacionales han enviado una carta al Presidente de Panamá para instarlo a suspender de inmediato las pruebas de llenado, ya que violan los derechos de las comunidades locales.
El 22 de mayo, la Autoridad Nacional de los Servicios Públicos de Panamá (ASEP) anunció que en los próximos días se iba a iniciar el llenado del embalse de la central hidroeléctrica Barro Blanco. Aunque ASEP indica que la medida es «temporal y permitirá realizar las pruebas necesarias», el llenado no solo anegará los hogares, tierras y enclaves religiosos de los Ngäbe, sino que también pondrá en peligro su único medio de subsistencia.
En los días posteriores a esta declaración pública y antes de iniciarse el llenado, las autoridades expulsaron a la fuerza a los opositores del campamento en el que se habían instalado al lado del embalse. La nota de prensa de la ASEP señala que el agua alcanzará los 103 metros por encima del nivel del mar el 21 de junio de 2016. Actualmente, semanas antes de la fecha en la que se estima que se alcanzará la cota máxima, el agua del embalse Barro Blanco ya ha llegado al límite del territorio de los Ngäbe-Bugle. En los próximos días, las llamadas pruebas de llenado podrían dañar gravemente a las comunidades Ngäbe y a sus centros ceremoniales afectados por la presa.
El último reducto
Las comunidades indígenas afectadas están decididas a quedarse y defender sus tierras. Junto a las autoridades Ngäbe, han denunciado el proceso de llenado en curso argumentando que viola sus derechos. No han dado su consentimiento al proyecto ni tampoco se les ha notificado de antemano que se iba a llevar a cabo este llenado de prueba. El Ministro de Gobierno de Panamá, Milton Henríquez, ha reconocido que no se ha notificado a los afectados, y pidió disculpas por una «situación que ha podido llevar a confusión».
Para mostrar su apoyo a los Ngäbe, 10 ONG internacionales enviaron, el 1 de junio, una carta al Presidente panameño y a los bancos que financian el proyecto. En la carta se comunica que el proyecto de la presa viola los derechos de los Ngäbe a dar un consentimiento libre, previo e informado, a tener una vivienda digna, a poseer, utilizar y «disfrutar libremente» de sus tierras y territorios tradicionales y por último, a no ser «desplazados la fuerza» de ellos. En la carta también se insta al Presidente Varela a suspender de inmediato la prueba de llenado.
Respuesta internacional
Alarmadas por la situación, varias ONG internacionales presentaron en abril una petición al Presidente Juan Carlos Varela en la que se le demandaba la garantía de que el pueblo Ngäbe afectado no sufriría ninguna intimidación ni represión. Hasta la fecha, 100 000 personas han firmado la petición.
Barro Blanco está registrada en el Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) de la ONU y financiada, entre otros, por bancos de desarrollo alemanes y holandeses. Las ONG han solicitado a los bancos que actúen como inversores responsables y demanden que todas las obras relativas a la presa se interrumpan hasta que se produzca un acuerdo entre todas las partes implicadas.
Escrito por Pierre-Jean Brasier
